El grupo de paleontólogos argentinos anunció a principios de marzo de este año, que el titanosuario más antiguo del mundo fue descubierto en la Patagonia. Fue hallado en la Formación Bajada Colorada, en Neuquén, y de allí hoy pega un salto directo al salón de la fama entre estos colosos que pisaron la Tierra.

Hasta ahora, según informó la Agencia de Divulgación Científica de la Universidad de La Matanza no se conocían estos gigantescos cuadrúpedos con una antigüedad superior a los 120 millones de años, por lo que el hallazgo de Ninjatitan zapatai tiene una gran relevancia para el conocimiento de la historia evolutiva de este grupo y del Cretácico temprano, período del que proviene.

Respecto del hallazgo del Ninjatitan en la Formación Bajada Colorada, al sudeste de Neuquén, Juan Ignacio Canale, investigador del Museo Municipal de Villa El Chocón y del Conicet, recordó que en 2014, el técnico Jonatan Aroca realizó el primer hallazgo de una escápula muy completa de este animal. “Notamos que se trataba de un descubrimiento importante y preparamos todo para poder seguir trabajando el año siguiente en ese estrato”, dijo el científico.

En la siguiente campaña, aparecieron tres vértebras y algunos huesos de sus patas traseras; una parte del fémur y lo que sería, se supo después, su peroné. “Ahí comenzó la preparación de los materiales en el museo de Villa El Chocón. Hasta ese momento, sabíamos que se trataba de un saurópodo, pero al realizar el estudio detallado de las relaciones filogenéticas, de las relaciones de parentesco de este animal con otras especies conocidas, nos dimos cuenta que pertenecía al grupo de los titanosaurios, por lo que la importancia de este descubrimiento era aún mucho mayor de lo que habíamos imaginado en un comienzo”, agregó Canale.

“A priori, por la antigüedad de este material, de 140 millones de años, se podía suponer que se trataba de una forma previa al origen de los titanosaurios, porque en la Patagonia solo de conocen titanosaurios de menos de 120 millones de años antes del presente”, sumó José Luis Carballido, investigador del Museo Egidio Feruglio (MEF) y del Conicet. Pero el estudio reveló que Ninjatitan zapatai se trataba de un titanosaurio, por lo que pasaba a ser el más antiguo del mundo con decenas de millones de años de diferencia. “Este análisis filogenético se realizó con un amplio muestreo no solo de formas de titanosaurios, sino también de formas cercanas y más basales al origen de los titanosaurios”, indicó el investigador del MEF.

Ninjatitan representa un nuevo golpe al conocimiento sobre los titanosaurios. Y se suma al equipo de los titanosaurios de la Patagonia que han asestado fuertes apariciones en los últimos tiempos: en 2017, se dio a conocer al titanosaurio más grande del mundo, Patagotitan mayorum, oriundo de la provincia de Chubut; y, hace pocas semanas, se dio a conocer el hallazgo de otro titanosaurio en la provincia de Neuquén, que incluso podría superarlo en tamaño.

Su nombre fue dado en reconocimiento al investigador argentino Sebastián Apesteguía, apodado como “El Ninja” desde sus inicios en la paleontología. “Él fue el que tuvo la idea de ir a la localidad Bajada Colorada, en 2010, a partir de una recomendación del geólogo Héctor Leanza, debido a la extensión del sitio y por sus características geológicas, pero que nadie había visitado en busca de vertebrados fósiles”, relató Canale.